Energías Renovables, ¿necesidad o lujo?

La Agencia Internacional de Energía Renovable alerta que es imprescindible aumentar la inversión en energías renovables para que estas puedan competir contra los bajos precios del carbón. Según el último informe de esta agencia, a pesar del notable crecimiento de la energía solar y eólica, este crecimiento no está contribuyendo a la reducción de emisiones de carbono. El consumo de carbón está creciendo demasiado rápido como para poder ser compensado por las ganancias derivadas de las energías renovables.

Según este informe, la capacidad de generación de energía solar aumentó en un 42%  en 2012 y la energía eólica lo hizo en un 19%.  En comparación, el carbón sólo ha crecido un 6% en los últimos dos años pero debemos tener en cuenta que la capacidad total instalada de energía producida por el carbón ya era enorme, por lo que esto supone que este crecimiento del 6% es imposible de compensar por las energías renovables. En los últimos datos del año 2011 se puede observar como China, en un año, ha construido más plantas de carbón que la sumas de las que ya existen en los estados de Texas y Ohio, en Estados Unidos. Pese a que el gobierno Chino dispone de uno de los presupuestos públicos más grandes del mundo sigue implementando los combustibles fósiles como recurso energético porque son baratos y de alto rendimiento.

Todos sabemos que la situación es alarmantemente crítica y ante esto debemos preguntarnos si es posible que a día de hoy el mundo se mueva únicamente gracias a energías 100% renovables. De vez en cuando algún gobierno o institución pública anuncia una hoja de ruta para dirigir el mundo hacia el 100% de energía renovable para una fecha, unos hablan del 2030 otros del 2050. Estas previsiones pueden llevar a la gente a pensar que si queremos podemos reducir el uso de energías fósiles a 0, pero lo cierto es que deberíamos profundizar en el tema para llegar a una conclusión clara. El primer punto consistiría en hacernos la siguiente pregunta, ¿podemos reducir el consumo de energía tanto como estos estudios afirman? Con el fin de producir suficiente energía a partir del viento, recursos solares y otras fuentes renovables de energía, estos estudios suelen presentar un escenario en el que vamos a utilizar realmente menos energía en el futuro de lo que lo hacemos ahora debido a las mejoras en la eficiencia, pero si nos fijamos en la situación mundial, la reducción de la demanda de energía será especialmente difícil ya que los países pobres tratan de acercar los servicios básicos de energía a su gente, esto hace que algunos estudios pronostiquen que podría llegar a duplicar la demanda mundial de energía.

A esto se suma el hecho de que cuanto mayor sea la disminución del consumo de combustibles fósiles por parte de los países ricos que puedan permitirse fomentar el uso de energías renovables, estas energías serán más baratas, lo que incentivará su uso por parte de los países en desarrollo. Pero lo cierto es que, el precio de los combustibles fósiles es un precio ficticio puesto que se basa sólo en costes de obtención de las fuentes de energía (carbón, petróleo,…) pero estos precios en muchas ocasiones no reflejan los costes medioambientales en los que se incurre por su uso. La introducción de estos costes en el precio final de las energías no limpias ayudaría a incentivar enormemente el uso de energías alternativas.

Ya podemos encontrar algunas señales de cambio, en los Estados Unidos, la administración Obama se plantea la necesidad de que para el 2050 el 80% de la energía consumida provenga de energías renovables. Esto no va a ser barato ni fácil, pero es técnicamente viable para los Estados Unidos según un informe publicado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE.UU. Otro ejemplo es lo que se conoce como el Gran Experimento Alemán, este país ha decidido llevar a cabo reducciones drásticas en la emisión de gases de efecto invernadero, esto se ha traducido en un notable incremento en la producción de energía renovable. En el 2000 el 6% de la energía total procedía de fuentes renovables y en el 2011 este porcentaje subió hasta un 20%, acontecimiento que sitúa el caso alemán como un caso de éxito en la implantación de las energías renovables. 

El camino hacia la creación artificial de órganos ha comenzado.

Muchos ya sabréis que es frecuente la utilización de las impresoras 3D para esculpir cualquier tipo de material pero un equipo de investigación de la universidad de Heriot-Watt en Escocia, dirigido por Will Shu, han ido mucho más lejos y ha construido una impresora que puede establecer células madre humanas en pequeñas esferas, esto no parece que sea mucho pero lo cierto es que abre las puertas a la creación de órganos gracias a la impresión en 3D. 

La verdad es que se está muy lejos de llegar a poder imprimir órganos humanos con impresoras 3D pero podemos decir que se ha iniciado el camino para llegar a conseguirlo. Antes ya habíamos visto algo parecido con la reconstrucción de la médula ósea o de la piel, pero este tipo de células son mucho más resistentes que las células madre embrionarias con las que se podría imprimir tejido de cualquier órgano.

Las células madre son los bloques de construcción de órganos y tejidos, son genéricas y pueden convertirse en tipos de células específicas cuando se exponen a las condiciones apropiadas, pero su mayor dificultad es que son muy delicadas y si la impresora no realiza la impresión cuidadosamente estas células pierden la capacidad de diferenciarse en diversos tipos de células.

La universidad de Heriot-Watt no es la única que ha emprendido este camino. La empresa americana Organovo, una compañía de San Diego, ya ha sido capaz de imprimir tejidos que se utilizan en la investigación médica. Esto  ha sido posible gracias a una investigación de la Universidad de Missouri, que junto con la tecnología de la compañía, crea una tinta “Bio-ink”, material hecho a partir de células vivas que se comporta como un liquido y permite imprimir tejido con la forma deseada. Gracias a este material se pueden depositar células capa por capa en una matriz siguiendo un diseño por ordenador, pero estos tejidos están muy lejos de poder aplicarse en tratamientos para los seres humanos.

Organovo se ha asociado con Autodesk, en California,  conocida por su Software para el diseño de edificios o productos, para crear un software que permita el diseño en tres dimensiones de tejidos humanos. El diseño de órganos es enormemente complejo, por lo que estas dos empresas han empezado a investigas conjuntamente en la creación de un Software de diseño específico para cada tipo de órgano.

Parece algo totalmente surrealista pero lo cierto es que el camino hacia la creación artificial de órganos humanos ya ha empezado, sin embargo debemos reconocer que aún queda un inmenso camino que recorrer.

 

Os recomiendo que veáis el siguiente vídeo,  se trata de una parte de un documental de Discovery en el que explica el proceso de impresión celular por el método de “Bio-ink” o bio-tinta, dura muy poco, ayudará a aclarar las posibles dudas y es muy interesante.

Los Vehículos inteligentes

El desarrollo de la tecnología para que los vehículos sean capaces de circular sin la intervención del conductor es probable que tarde una década. El desarrollo de la tecnología es la parte fácil, los fabricantes de automóviles se enfrentan a muchos baches en su intento para llevar esta tecnología a las carreteras.

Según Lien Annie, uno de los ingenieros del “Electronics Research Lad”, un proyecto conjunto por parte de Audi, Volkswagen y otras marcas del Volkswagen Group en Belmont, California, dice que la conducción autónoma está lejos de estar lista para la comercialización. Esto se debe a que el hardware tiene que ser más barato y compacto, el uso de los sistemas tiene que ser fácil e intuitivo, la seguridad y la fiabilidad deben ser absolutas y las cuestiones legales sobre los coches que se conducen solos deben de resolverse. Sobre esto último debemos destacar que Bryant Walker-Smith, profesor de la Escuela de derecho de Stanford, especializado en las cuestiones relacionadas con la auto conducción de vehículos confirma que el desarrollo de la tecnología de los Vehículos autónomos se verá significativamente afectada por problemas legales a pesar de que Nevada, California y Florida han aprobado leyes para hacer la conducción autónoma legal con fines de prueba siempre y cuando los conductores humanos estén en el coche, pero las cuestiones de responsabilidad jurídica en caso de accidente aun no han sido resueltas.

Pero pese a todo esto, se están haciendo avances, encontramos la prueba de esto en el Consumer Electronics Show (CES), en Las Vegas,en donde tanto Audi como Toyota mostraron sus novedades. Toyota mostró un Lexus equipado con un aparato similar a la auto-conducción de Google, la intención de la empresa es conseguir un sistema que constantemente perciba, responda y procese el entorno para detectar posibles obstáculos y colisiones actuando sobre el vehículo para evitarlas.

En cuanto a Audi, se centró más en consideraciones prácticas mostrando un sensor láser compacto diseñado para caber dentro de la carrocería de un coche y rastrear el camino a seguir para construir una imagen 3-D  del entorno del vehículo. Este sensor es mucho más pequeño y barato que el imponente dispositivo que realiza un trabajo similar desde el techo de los coches de Google y cuyo precio ronda los 70.000$. El inconveniente del dispositivo que ofrece Audi es que la resolución y la precisión son menores que las que ofrece el dispositivo de Google. En un plazo de 5 años Audi pretende haber desarrollado completamente su proyecto llamado, el garaje, con el que se quiere permitir a los coches circular por los parkings y aparcar automáticamente en cualquier plaza de garaje disponible para más tarde, cuando vayamos a marcharnos, el coche vaya automáticamente a la entrada del parking sin necesidad de un conductor, tal y como se muestra en el vídeo que recomiendo. 

    

La National Highway Traffic Safety Administration ya se está preparando para lo inevitable y ha creado un proyecto de investigación centrado en la conducción autónoma, lo que se pretende es determinar cuándo y cómo la tecnología de conducción  autónoma se va a hacer cargo del vehículo y cuando no estará permitido.

En el siguiente vídeo podréis ver como funciona el vehículo de Google de conducción autónoma o Self-Driving, espero que os guste.